第13話　運命の日の前夜

　恋人同士になった翌日。私と拓翔の関係は、以前とは明らかに違っていた。

　お互いの呼び名も、言葉遣いも前より砕けた雰囲気になっている。

『おはよう、紀子。今日もいい天気だね』

　朝一番に届く拓翔のメッセージに、私の心は自然と明るくなる。お互いの気持ちを確認し合ってから、彼のメッセージひとつひとつが、まるで愛の言葉のように感じられるようになった。ハンドルネームじゃない、本当の名前で呼ばれるのも、くすぐったいくらいに胸をキュンとさせてくれる。

「おはよう、拓翔。今日も一日よろしくね」

『こちらこそ。今日も紀子と話せるのが嬉しいよ』

　学校への道のりも、以前より更に軽やかに感じられる。胸の奥で温かい気持ちが灯っているからだろうか。

　でもやっぱり、教卓の前に立つ日直の時間になると、みんなの視線が気になってしまう。クラスメイトたちの目が、私の顔を見て笑っているような気がして、下を向いてしまう。昨日、スマホを取り上げられて注目されたから、余計にそう感じている。

『紀子、大丈夫？　今日は元気がないみたいだけど』

　昼休みに届いた拓翔のメッセージに、私は素直に返事を打った。

「今日は日直だったんだけど、やっぱり、人前に出るのが怖くて……みんなが私を笑っている気がして不安になるんだ」

『無理しないで。君は君のペースで大丈夫だから。辛いときや悲しいときは、いつでも僕に話して』

　この優しさ。私は本当に拓翔に恋をしてよかったと思う。

　大丈夫だと思える気がしてくる。

「あのね、拓翔は、私と会いたいって思わない？」

　ふと、そんな質問を送ってしまった。何度もこのことで、不安がよぎってしまうから。

『正直に言うと、会いたいと思うよ。今すぐにでも』

　その返事に、私の心臓が止まりそうになった。やっぱり、そう思っているんだ、という不安と、私のせいで会えないという罪悪感が押し寄せてくる。

『でも、紀子が嫌がることはしたくない。それに……』

「それに？」

『僕たちは、会わなくても十分に気持ちが通じ合ってると思うから』

　その言葉に、私は目を見開いた。

「本当にそう思う？」

『うん、本当だよ。今だって、紀子が不安になってることがわかる。君の文章から、君の心の動きが手に取るようにわかるんだ』

　確かに、そうかもしれない。私にも拓翔の気持ちが、メッセージの向こうから伝わってくる。

『昨日の夜、君が「今日は星がきれいだね」って言ったとき、僕も同じ空を見上げた。同じ星空を見て、同じ気持ちになってる。それって、すごいことじゃない？』

　私は思わず窓の外を見上げた。今日は曇り空だったけれど、その向こうに拓翔がいる。同じ空の下に。

「そうだね……確かにすごいことかも」

『会えなくても、心は繋がってる。僕はそれで十分だよ』

　その夜、私たちはいつもより長い時間、メッセージを送り合った。

『紀子、君はどう思う？　俺たちの関係について』

「正直に言うと……最初は寂しかった。普通のカップルみたいに手を繋いだり、一緒にいる時間を過ごしたりできないから。こんな私が恋人なんて、拓翔にも申し訳ないって」

『今は？』

「今は……これでいいのかもしれないって思ってる」

『本当に？』

「うん。だって、拓翔となら、会わなくても毎日幸せを感じられるから」

　しばらく間があって、拓翔からの返事が届いた。

『紀子、僕たち、正式に「会わない恋人」になろうか』

「会わない恋人」

　その言葉が、私の心に深く響いた。以前から思っていた。会わなくても大丈夫な、大切な関係。

「それって……」

『僕たちだけの恋愛の形。会わなくても、お互いを愛し合っている関係。世間の常識とは違うかもしれないけど、僕たちにとってはこれが一番自然な形なんじゃないかな』

　私は長い間考えた。本当にそれでいいのだろうか。私の勝手な思いだけで、拓翔を振り回してしまっている罪悪感もある。でも、拓翔の言葉を読んでいると、不思議と心が軽くなった。

「でも、いつか会いたくなったら？」

『そのときは……紀子が会いたいって思ったときに会えばいい』

「私が会いたいって思うまで、待ってくれるの？」

『何年でも待つよ。十年でも、二十年でも』

　その言葉に、私の涙が止まらなくなった。

「そんなに待たせたら申し訳ない……」

『謝らないで。僕が勝手に待ちたいって思うんだから』

「拓翔……」

『紀子、君は自分が思ってるより、ずっと素敵な人だよ。いつか君が自分の美しさに気づく日が来ると信じてる』

　私の美しさ。そんなものがあるのだろうか。鏡の中の私は変わらず醜いのに。

『そのときが来るまで、僕は紀子を愛し続ける。会わない恋人として』

「私も……拓翔を愛し続ける。会わない恋人として」

『じゃあ、決まりだね』

「うん、決まり……拓翔、本当にありがとう」

　こうして、私たちは正式に「会わない恋人」になった。

　世間の人たちから見たら、きっと理解されない関係かもしれない。でも、私たちにとっては、これが最も自然で、最も純粋な愛の形だった。

『紀子、愛してる』

「私も愛してる、拓翔」

　画面の向こうの拓翔の温かさを感じながら、私は心から思った。

　私たちは会わなくても、十分に幸せになれる。お互いの心だけで、こんなにも深く愛し合えるのだから。

「明日もよろしくね、私の会わない恋人さん」

『こちらこそ、僕の会わない恋人さん』

　私たちの新しい関係が、今日から始まる。きっと、これまで以上に深い絆で結ばれていくのだろう。

　このとき、私はまだ知らなかった。明日、この幸せな関係が大きく揺らぐことになるなんて。

　桧葉彩音の視線が、私のスマホに注がれていることを。

　＊

　一方そのころ、拓翔は自分の部屋でスマホを見つめていた。

「やっぱり会うのは嫌そうだな……」

　彼は小さくつぶやいた。正直に言えば、紀子に会いたい気持ちは日に日に強くなっている。

　でも、それ以上に大切なのは、紀子が安心して自分を愛してくれること。彼女が自分らしくいられる関係を築くこと。

「いつか会える日が来るといいな」

　拓翔は窓の外を見上げた。同じ空の下に紀子がいる。それだけで、今は充分だった。

「紀子、君が笑顔で会いたいと思える日が来るまで、僕は待ってるから」

　静かな夜の中で、拓翔の決意は固まっていた。